《礼记》中记载“秋暮夕月”，秋暮是指秋日的傍晚，夕月即祭拜月神。唐戴叔伦《赠康老人洽》云：“杜陵往往逢秋暮，望月临风攀古树。”

“古人立国，以测时为急”。在封建社会里，帝王非常重视时节的祭祀。自周朝始，我国古代帝王有祭祀春夏秋冬四时的习俗，“天子春朝日，秋夕月。朝日以朝，夕月以夕”“三代之礼，天子春朝朝日，秋暮夕月，所以明有别也”。

在上古时期，秋分曾是传统的“祭月节”。祭祀场所为月坛。祭祀对象主要为月神，同时配祭土地神、二十八星宿、金木水火土五星及周天星辰。由于秋分日每年不同，且不一定都有圆月，人们将“祭月节”由“秋分”调至中秋，固定在八月十五日。

“祭日以牛，祭月以羊彘特。”即用牛祭日，用羊猪祭月。祭品为月饼和时令水果等，时令水果一般为西瓜、苹果、梨、红枣、葡萄、石榴、柿子、花生、香蕉、菱角等，新熟的毛豆也是常备的祭品，以此感谢对丰收的恩赐。其中西瓜还要切成莲花状。

为了保证权力的实现，当朝统治者以法律规定秋分祭月乃国之大典，士民不得擅祀，以此显示帝王通天地的权威。

古人们将月亮视为团圆的象征。“但愿人长久，千里共婵娟”。“此生此夜不长好，明月明年何处看”，祭月是用最温热的乡情，换取刻骨铭心的美好。

到了宋朝，中秋节正式形成。祭月、拜月的习俗开始广泛在民间流行，并成为固定的风俗习惯。宋代金盈之《新编醉翁谈》中记载：“中秋，京师赏月之会，异于他郡。倾城人家子女，不以贫富，能自行至十二三，皆以成人之服饰之登楼或在中庭拜月，各有所期：男则愿早步蟾宫，高攀仙桂。女则愿貌似嫦娥，颜如皓月。”